兔子起源于欧洲。有的说“我国目前家兔的品种虽多，但均由国外引入”，有的说“我国最早的兔种来源于欧洲的野生穴兔，通过丝绸之路经伊朗传入我国”，有的说“家兔原产地为地中海地区……，最早开始驯化家兔是在非洲，经过人类多年的驯化和选育而成”；因为没有野生兔古生物学包括化石和骨骸的发掘证据，从而得出我国家兔起源于欧洲，又通过丝绸之路传人我国等结论。

现代家兔品种都起源于野生穴兔。据记载，在公元1000多年以前野生穴兔就被驯化为家兔，而真正成为生产型动物至今只有500余年的历史。

野生穴兔被人类长期驯养，并不断地进行选育、杂交及突变，才形成了今天的家兔的各种不同类型和品种，发展了许多对人类有益的特性，但也保留了野生穴兔的某些习性。

最早的兔科动物出现在古新世的欧亚大陆，然而重要的演化却发生在第三纪后期的北美大陆。

在上新世达到鼎盛。鼠兔出现在渐新世的欧亚大陆腹地，也在上新世扩撒到欧洲和北美。鼠兔的鼎盛期在中新世，自中新世以后鼠兔的生态也发生了重大变化。

兔形目与啮齿目实际上有一个共同的祖先，即模鼠兔，发现于安徽潜山古新世，其后与啮齿目分道扬镳。在模鼠兔被发现以前，兔形目常常被认为起源于偶蹄目或踝节目动物。

中新世的时候鼠兔属于滨岸动物，后来却沦为高山动物。