城南旧事的主要内容为：

在1820年末的北京四合院中，主角英子降生在这里。英子的好友中有一个叫妞子的，巧合的是这个孩子正是他们院子里面疯女人秀贞的孩子，短暂相逢的母女最终死在火车之下。

后来的日子里，英子遇到了供弟弟上学的文艺男青年，为逃避婚姻而来到英子家的兰姨娘，还有失去孩子的保姆宋妈。

英子的童年中都是关于他们的回忆，而随着自己父亲病重去世，英子的好日子和童年也就此结束，全新的人生正在等待着她。

《城南旧事》描写了20世纪20年代末北京城南一座四合院里一家普通人的生活，通过小姑娘英子童稚的眼睛，来看当时北京形形色色和许许多多的人和事，文章中的人物最后都离小英子而去，表达了告别童年的悲伤和怀念的情感。

反映了当时北京的整个历史面貌，有极强的社会意义。带领人们重温了当年那笼罩着愁云惨雾的生活。