最早的火锅可以追溯到大约一万年前，那时候用的锅是体积非常大而且笨重的陶制大鼎，人们在鼎下生火，然后把以肉类为主的食物一起丢进鼎中，煮熟后食用，当时叫做“羹”，这就是火锅的雏形。

到了西周时期人们学会了炼铜、炼铁，且各种陶器也改良成了较为小型的器皿，于是火锅就越做越小，适合携带，方便一般人使用了。铜制的锅子和陶制的砂锅到如今也是最普遍的火锅器皿，而鼎则演变为权利的象征。

到了三国时期就有了鸳鸯锅的雏形，魏文帝所提到的“五熟釜”就是一个分成几格的锅，可以同时煮各种不同的食物。到了南北朝，铜制火锅成为了最普遍的器皿，演变至唐朝后火锅又称为“暖锅”。直到宋代才真正有了火锅的记载，至明清时期火锅才开始兴盛起来，乾隆皇帝曾办过530桌宫廷火锅，嘉庆皇帝登基时曾摆“千叟宴”，所用火锅达到1550个。

根据各地风俗不同，火锅也有了不同的类型，主要以老北京火锅和重庆火锅为代表：老北京火锅以使用紫铜锅，清水涮羊肉为主要特色，蘸料主要是芝麻酱；重庆火锅使用麻辣红油为底料，蘸料主要是香油。

火锅，古称“古董羹”，因食物投入沸水时发出的“咕咚”声而得名，它是中国独创的美食，历史悠久，是一种老少皆宜的食物。

据考证，战国时期即有火锅，时人以陶罐为锅，到宋代，火锅的吃法在民间已十分常见，南宋林洪的《山家清供》食谱中，便有同友人吃火锅的介绍。

元代，火锅流传到蒙古一带，用来煮牛羊肉。

到清代，火锅不仅在民间流行，而且成了一道著名的“宫廷菜”，用料是山鸡等野味。火锅一般是指以锅为器具，以热源烧锅，以水或汤烧开来涮煮食物的烹调方式，同时亦可指这种烹调方式所用的锅具。

其特色为边煮边吃，或是锅本身具有保温效果，吃的时候食物仍热气腾腾，汤物合一。世界各地均有类似的料理，但主要在东亚地方特别盛行。火锅现吃现烫，辣咸鲜，油而不腻，暴汗淋漓，酣畅之极，解郁除湿，适于山川之气候，今发展为鸳鸯锅，麻辣清淡各别，各取所需，老少咸宜，至冬之佳品。

典型的火锅食材包括各种肉类、海鲜类、蔬菜类、豆制品类、菌菇类、蛋类制品、粉丝等，将其放入煮开的清水或特制的高汤锅底烫熟后食用。

有些吃法还会蘸上调味料一起食用。