南蛮一词最早出现在中国历史上的文献中，是指古代中国南方周边地区的外族，也包括东南亚和印度尼西亚一带的地区。

在中国古代的一些文献中，南蛮通常被描述为外貌奇异、风俗异于中土汉族的民族。南蛮在中国古代的历史上曾有过一段特殊的交往关系，包括商贸、战争以及文化交流等方面。南蛮对中国古代的政治、经济、文化等各个领域都产生了一定的影响。

而由于南蛮一词多用于古代，因此在现代的语境下，南蛮往往也被用作泛指东南亚一带地区的称呼。

南蛮指吴、越古国以南的广大地区，像现在的福建、广东、广西一带，甚至也包括了越南北部。也包括西南地区，像云、贵地区。总之，蛮，南蛮，统指文化、文明比较落后，或者明显不同于炎、黄等北方部落的地区。