潜望镜是一种利用光线反射原理所制作的光学仪器，构造与普通地上望远镜相同，唯另加两个反射镜使物光经两次反射而摺向眼中。最常被用在潜水艇用以在水下观察水面上的动静。

现代潜艇潜望镜是在20世纪初发明的。1906年德国海军建成第一艘潜艇时，已使用了相当完善的光学潜望镜，由物镜、转像系统和目镜等组成。当时潜望镜的潜望力在5~7米，观察距离很近、视场狭窄、图像质量也很差，而且夜间无法使用。

传统潜望镜的主要功能包括观察水面的舰船、对空观察飞机、估算被攻击目标的距离、将其方位和距离提供给火控系统、在潜没状态下实施地标导航或天文导航等。

潜望镜是从海面下伸出海面或从低洼坑道伸出地面，来窥探海面或地面上活动的装置。潜望镜常用于潜水艇，坑道和坦克内用以观察敌情。

潜望镜的原理就是利用平面镜能够成像和利用平面镜来改变光路的特点工作；现在根据潜望镜的本质利用两个（多个）平面镜进行多次改变光路和成像开发出多种用途“潜望镜”，方便人们的生产和生活。